蔡姓的来源主要有两个。一是以国名为姓氏，源于姬姓。周武王分封同姓诸侯，将其弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南）。蔡国后被楚国所灭，子孙以国为姓氏。二是少数民族改姓。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏进入中原后均改为蔡姓。蔡姓早期主要在今河南境内繁衍。先秦时期，蔡姓散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等地。秦汉时期主要在中原地区发展，且以河南、山东为其繁衍中心。魏晋南北朝时期，蔡姓大举南迁，辗转定居于江浙各地。唐初，蔡姓已入迁福建、广西，安史之乱爆发后，蔡姓又一次大举南迁，逐渐发展成福建大姓。宋时蔡姓再次大规模进入江苏、浙江、安徽、福建、广东等地。现今蔡氏尤以广东、浙江、江苏、四川等地为多。蔡姓历史人物有蔡伦，东汉人。改进造纸术，创造用树皮、麻头、敝布、渔网造纸之法，时称蔡侯纸。蔡邕，东汉著名文学家、书法家。博学多才，通经史、善辞赋、工篆隶，曾创“飞白”书。蔡文姬，蔡邕之女，东汉时著名女诗人，天生丽质，博学多才，精通音律，代表作品《胡笳十八拍》尤为著名。蔡元培，民国著名教育家，积极倡导科教育人，实行先进办学方针，提倡民主、科学，奠定了我国现代教育制度的基础。他的“思想自由、兼容并包”的主张使北大成为新文化运动的摇篮。他曾先后出任北京大学校长、中央研究院院长、司法部长等职。蔡姓在《百家姓》中排在第一百五十五位。
蔡靖子。北宋末，随父守燕山府，管勾机宜文字。后降金，为帅府令史，除真定府判官，从此称真定府人。西山“群盗”平，株连山民千余家，松年为之申辨，竟得放免。随完颜宗弼伐宋，授总军中六部事。海陵王即位，迁户部尚书。迁都中都，松年奏请徙榷货务实京城，恢复钞引法，事皆施行。历吏部尚书、参知政事。累官右丞相，进银青光禄大夫，封卫国公。正隆四年死，加封吴国公，谥文简。善词赋文词清丽，尤工乐府，与吴激齐名，有“吴、蔡体”之称。
通俗演义作家。名郕(cheng)号东藩。以优贡朝考入选，调福建候补知县。1911年后到上海，任会文堂新记书局编辑。自1916年起，十年内写成历朝通俗演义1040回，500多万字。1927年辞职回乡，曾任小学语文教师。先后出版通俗演义11部，有《西太后演义》、《清史通俗演义》、《明史通俗演义》、《元史通俗演义》、《宋史通俗演义》等。
学者尊称西山先生。少从其父蔡发学，长师事朱熹，为朱熹所重。韩侂胄擅政，设伪学之禁，熹遭诬陷，并波及元定，谪道州，至春陵，求学者日众。博极群书，深研义理，朱熹疏释“四书”及为《易传》、《诗传》、《通鉴纲目》，皆与元定往复参订，其一生学问，多寓于熹著作中。卒。赠迪功郎，谥文节。著有《大衍详说》、《律吕新书》、《原辩》、《皇极经世》及《洪范解》等。
著《杜工部草堂诗笺》和《草堂诗话》，后者皆论说杜甫之诗，采自宋人诗话、语录、文集，间附辨正之语，以详瞻称。
近代著名教育家。号孑民。父光普是钱庄经理。他十岁丧父，随叔父读书。十五岁入学补诸生，后在绍兴著名藏书家徐树兰的“古越藏书楼”校书，得以博览群籍。光绪十五年(公元1889年)中举人，次年中进士。1892年为翰林院庶吉士。1894年补编修。1898年离京回绍兴，立志兴办教育，任绍兴中西学堂监督，提倡新学。1901年到上海，先任南洋公学教员，后任爱国女校校长，又兼中国教育会会长。次年，游历日本，返国后在上海创设爱国学社。1903年创办《俄国警闻》 (后改《警钟日报》)，揭露沙俄侵略我国东三省。次年冬，与龚宝铨等在上海创立光复会，被推为会长。1905年在沪加入同盟会，被推为同盟会上海分部主盟员。1907年赴德留学，入莱比锡大学研究哲学、文学、美学和心理学。1911年武昌起义后回国。次年1月，任南京临时政府教育总长。袁世凯窃取大总统职后，仍留任教育总长。后因对袁擅权不满，于同年7月辞职，旅居德国，在莱比锡大学听讲，并在世界文明史研究所从事研究工作。次年秋去法国，著《哲学大纲》、《石头记索引》，与吴玉章、李石曾等创办留法勤工俭学会，组织华法教育会。1916年冬回国，任北京大学校长。五四运动中，同情学生的爱国运动，多方营救被捕者。1920年冬，赴欧美考察教育，于翌年回国。1923年因不满北洋军阀政府，辞去北大校长职务。1924年被选为国民党第一次全国代表大会候补中央监察委员。1925年到德国汉堡大学研究民族学。1926年初回国，参加北伐，任浙江政治分会委员。1927年站在蒋介石方面，参加“清党”运动，出席中央政治会议，担任国民党政府教育行政委员会常务委员和大学院院长。1928年任国民政府常务委员、代理司法部长、监察院院长及中央研究院院长等职。次年，辞去各职，专任中央研究院院长。1932年，与宋庆龄、鲁迅等发起中国民权保障同盟，任副主席。1937年抗日战争爆发，由上海移居香港。1940年3月5日在香港病逝。有《蔡元培选集》。