颜姓的来源主要有两个。一是以祖辈名字为姓氏，源于曹姓。颛顼之玄孙陆终第五子名安，周武王时封于邾（今山东邹县东南）。邾国被楚国所灭，子孙以祖辈字为姓氏。二是以采邑为姓氏，源于姬姓。《通志·氏族略》记载，鲁侯伯禽之支庶食采于颜邑，其后以邑为氏。颜姓发祥于今山东境内。先秦时已有颜姓入居河南。东汉时颜姓人散居于湖北境内。魏晋南北朝时，颜姓发展成为琅琊、鲁国郡望。隋前，颜姓入迁陕西，并有分居于福建南部及江浙等地者。唐时已有颜姓入川。北宋末年，颜姓播迁江南，南宋末，颜姓有迁两广、两湖之地者。明初颜姓作为山西洪洞大槐树迁民，被分迁于河南、河北、山东、陕西、湖北等地。清初较多的颜姓入居四川，远迁云贵。康乾年间，颜姓闯关东入东北三省。如今颜姓尤以山东为多。颜姓历史人物有颜渊，春秋末鲁国人，孔子学生。贫居陋巷，生活清苦，而不改其乐。孔子也称赞他的德行。颜延之，南朝宋诗人，世称颜光禄。少年家境贫寒，勤奋读书。进入仕途后，直言敢谏。诗与谢灵运齐名，并称颜谢。其诗重雕琢，喜用事，文辞艰深绮密。颜之推，北齐文学家。有《颜氏家训》，以传统儒家思想为立身治家之道。颜师古，唐代经学家、历史学家、训诂学家。撰《汉书注》、《急就章注》及《匡谬正俗》。颜真卿，唐代书法家。自幼学书，受家庭影响，又得张旭亲授，并师法蔡邕、王羲之、王献之、褚遂良等人，将诸家风格融会贯通，加以发展，形成独特风格。其楷书一改初唐瘦硬之风，气势庄严雄浑，行草纵横跌宕中具凝练浑厚之势，人称颜体，与柳公权并称“颜柳”。颜姓在《百家姓》中排在第一百四十三位。
颜真卿：唐代大臣、书法家。颜真卿善正、草书，笔力沉着雄浑，为世所宝，称为"颜体"。故宫博物院藏有其66岁作《竹山连句》墨迹。著有《颜鲁公文集》。
颜回：春秋时鲁国贤人，为孔子得意门人，于弟子中最贤，孔子称他：“不迁怒，不二过”。三十二岁英年早逝，后世称其为“复圣”。
初习《庄》、《老》，非所好，又习《礼》、《传》，文笔典丽。仕梁为散骑侍郎。梁亡奔北齐。后主时，为祖珽信用，任通直散骑侍郎、领中书舍人，处事敏捷勤慎，为文切中事理，迁黄门侍郎。齐亡入周，为御史上士。隋文帝时，太子召为文学。撰《家训》二十篇。今存。(，参见《北史》)
见颜元
即籀(zhòu)，精通训诂，擅长文章。仕隋为安养尉，罢官后，以教授为业。归唐，迁中书舍人，掌管机密，起草制诰。贞观时，奉诏厘正五经、擢定五礼。又注解《汉书》、《急就章》等，著《匡谬正俗》。终位秘书监、弘文馆学士。(，参见《新唐书》)