桓姓的来源主要有两个。一是以谥号为姓氏。齐国国君死后，谥号为“桓”，其后人遂以谥号为姓氏。还有一说是宋国有一位叫卿的国君，死后谥号为“桓”，其后代也有以其谥号为姓者。二是源自改姓，北魏有乌丸氏（原为乌桓氏）改为桓氏。桓姓早期主要在河南、山东等地活动。汉唐之间主要在江淮地区发展繁衍，在河南、安徽、江苏形成桓氏世家大族，以谯郡为郡望。东晋时期谯郡桓氏权倾一时。后来又扩散到山东、湖南、江西等地。宋代以后，桓氏虽然分布较广，但人数却一直不多。桓姓历史人物有桓谭，东汉学者，善属文，著有《新论》，《汉书·艺文志》有载。桓温，晋朝龙亢人。他把持朝政，权倾一时，废奕帝立简帝。他曾说过：“既不能流芳百世，不足复遗臭万年邪。”曾经阴谋废晋自立，未遂。关于桓姓名人，还有这样一副对联：“功高夹日，威著避骢。”上联指唐代人桓彦范，夹日，意为在太阳两旁，比喻辅佐天子。因他曾在唐中宗时任侍中，敢于直言进谏，封扶阳郡王，出任濠州刺史，后被权臣武三思陷害致死。下联指东汉人桓典，为顺帝时太傅桓焉的孙子，能传家学。他曾在灵帝时担任侍御史一职。当时宦官专权，权势炙手可热，但他从不依附宦官。建安年间官至御史中丞，封关内侯。桓姓在《百家姓》中排在第四百零七位。
宣帝时任为郎，官至庐江太守丞。博学善文，曾将昭帝时盐铁会议上御史大夫桑弘羊和贤良、文学就盐铁官营等问题的辩论内容，编辑成一书，名曰《盐铁论》，共六十篇。其书至今流传于世。
初以父任为郎，好音律、善鼓琴，博学多通，遍习《五经》，能文章，尤好古学。光武帝时官至议郎给事中。曾因反对谶纬之学，几乎被杀，出六安郡丞。著有赋、诔、书、奏凡二十六篇，并有《新论》二十九篇。年七十余病卒。