阎姓的来源主要是以封地为姓氏，有两种说法。一是周武王封太伯曾孙仲奕于阎乡，后人以为姓氏；二是春秋时期，晋成公的儿子懿封于阎，其子孙以封地名为氏。阎姓发祥于今河南、陕西、山西一带。秦汉时，有阎姓迁入今湖南、河北、山东等地。盛唐时，阎姓在今山西太原形成望族。明朝时，阎姓已广布于河南、北京、天津及南方各地，并有远迁海外者。如今阎姓分布广泛，尤以河南、山东、河北等省为多。阎姓历史人物有阎立本，唐代著名的画家，他承家学，师法张僧繇、郑法士而能变古象今，擅画人物、车马、台阁，尤精写真，善于刻画人物的性格，兼能书法，存世作品有《历代帝王图》《步辇图》等。阎次平，南宋画家，其长于画山水、人物，尤工画牛，颇为生动，存世作品有《牧牛图》等。阎若璩，清代著名的经学家、考据家。他曾参加《大清一统志》的编写，长于考据，《古文尚书疏证》一书确证了东晋梅赜所献的《古文尚书》和《尚书孔氏传》为伪书，并有《日知补正录》等。阎姓在《百家姓》中排在第三百二十七位。
阎锡山：山西五台（今属定襄）人，日本士官学校毕业，同盟会会员、国民党元老、辛亥革命后任山西都督，盘踞山西近四十年，国民党逃到台湾后，曾任“国防部长”，1960年在台北病故，终年77岁。
阎敬铭：陕西人，清代名臣，曾历任按察使、布政使、巡抚、户部尚书、军机大臣等要职。因反对修建圆明园而被革职，以善理财著称。
阎尔梅：明末江苏沛县人，明亡后积极参加抗清复明活动，工诗词，其诗多感怀时事，格调苍凉，有《白耷山人集》。
阎应元：（？－1645）字丽亨，汉族，北直隶通州人（今北京通州区），明末抗清名将。任江阴典史期间，率六万义民，面对二十四万清军，孤城困守八十一天，使清军连折三王十八将，死七万五千人。城破之日，义民无一降者，幸存者仅老幼五十三口。阎应元被俘后坚决不向清廷贝勒下跪，被刺穿胫骨，“血涌沸而仆”，却始终没有弯下膝盖，终英勇就义。
阎承翰：真定（今河北省正定）人，宋时名臣，曾凿渠引唐河水百余里，既通航运输，又灌溉农田，利国利民。