冉姓的来源主要有四个。一是以族名为姓氏，汉时西南夷有冉族，居于今四川茂县、汶川一带，其族人以族名为姓。二是以祖辈名字为姓氏，春秋时楚大夫叔山冉之后人以祖辈名为姓氏。三是以封地为姓氏，源于姬姓。周文王子季载，封于冉，春秋时灭于郑，子孙以封地为姓氏。四是相传为高辛氏（即帝喾）之后。冉姓主要发源于山东境内。春秋时，孔子就有五名冉姓弟子。历秦汉，冉姓逐渐由山东播迁于河北、河南、山西、陕西等地。唐末五代时期，有重庆冉姓播迁至贵州。宋末元初，北方冉姓已播迁于今安徽、江苏、江西、湖北、湖南等南方省份。明初，山西冉姓作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于湖南、湖北、陕西、河南、山东、河北、安徽等地。明末的湖广填四川，有湖北、湖南之地的冉姓迁于今四川、重庆。清康乾年间以后，有河北、河南、山东的冉姓闯关东进入东北三省。如今，冉姓尤以四川、重庆两地为多。冉姓历史人物有冉求，春秋时鲁国人，孔子弟子，有治政之术，曾为季氏宰。冉耕，春秋时鲁国人，孔子弟子，为人正派，以德行著称，后得恶疾而早逝。冉瞻，十六国时后赵大臣，石虎养子，有勇有谋，骁猛善战，以战功累迁为左积射将军，封西华侯。冉姓在《百家姓》中排在第三百零一位。